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Wednesday, January 26, 2022

2015년 쏜 스페이스엑스 로켓이 이제야 달에 추락한다 - 한겨레

2015년 2월 발사한 팰컨9 로켓 상단부
7년 방랑 끝 3월4일 달 뒷면 떨어질 듯
달 충돌구 형성 과정 관측 기회될 수도
팰컨9 로켓의 상단부. 스페이스엑스 제공
팰컨9 로켓의 상단부. 스페이스엑스 제공
2015년 위성 발사에 사용했던 스페이스엑스의 로켓이 7년간의 우주 방랑 끝에 오는 3월 달 뒷면에 추락할 것으로 예측됐다. 달 탐사선이 착륙 시도 중 추락한 적은 있지만 우주를 떠돌던 인공물체가 달에 떨어지는 것은 이번이 처음이다. 이 로켓은 2015년 2월 스페이스엑스가 미 국립해양대기청(NOAA)의 심우주기후관측위성(DSCOVR=Deep Space Climate Observatory)을 발사할 때 사용한 팰컨9 로켓의 상단부(2단계 추진체)다. 이 위성은 현재 지구에서 150만km 떨어진 곳에서 지구에 영향을 끼치는 태양풍을 집중 감시하고 있다. 보통 로켓은 임무를 마친 뒤 다시 지구 대기권으로 진입한 뒤 엄청난 마찰열을 받으며 공중에서 타버리고 만다. 그러나 당시 팰컨9 로켓의 상단부는 위성을 분리한 고도가 워낙 높아 다시 지구 대기권으로 재진입하기에는 연료가 모자랐다. 또 지구와 달에서 더 멀리 떨어져 태양 궤도로 진입하지도 못한 채 지구와 달 사이의 중력 시스템에 갇혀 우주 미아가 됐다.
2015년 2월 심우주기후관측위성을 싣고 이륙하는 스페이스엑스의 팰컨9 로켓. 스페이스엑스 제공
2015년 2월 심우주기후관측위성을 싣고 이륙하는 스페이스엑스의 팰컨9 로켓. 스페이스엑스 제공
지구 근접 소행성을 추적하는 ‘플루토 프로젝트’(Project Pluto) 운영자인 빌 그레이가 이 우주 미아의 행로를 추적한 결과를 최근 발표했다. 그는 지난 21일 블로그를 통해 지구와 달 사이의 우주공간을 떠돌고 있는 상단 로켓이 3월4일 달 뒷면 적도 근처에 떨어질 가능성이 매우 큰 것으로 예측됐다고 밝혔다. 현재 계산으로는 추락 시간은 오전 7시25분(한국시각 3월4일 오후 9시25분), 추락 장소는 북위 4.93도, 동경 233.20도의 달 뒷면이 될 것으로 추정된다. 달 표면에 충돌하는 속도는 초당 2.58km로 계산됐다. 연료를 다 써버린 상단 로켓의 무게는 약 4톤이다.
2009년 위성에서 로켓을 분리해 달에 충돌시키는 모습 상상도. 위키피디아
2009년 위성에서 로켓을 분리해 달에 충돌시키는 모습 상상도. 위키피디아
그러나 로켓의 달 추락은 과학자들에게 의도하지 않게 달에 충돌구가 어떻게 형성되는지 관찰할 수 있는 기회가 될 수도 있을 것으로 보인다. 가능성이 높다고는 할 수 없지만, 정확한 충돌 위치를 알 수 있다면 현재 달 궤도를 돌고 있는 미국항공우주국(나사)의 달정찰궤도선(LRO)과 인도의 찬드라얀 2호 등을 통해 달에 충돌구가 형성되는 과정을 생생하게 살펴볼 수도 있기 때문이다. 나사는 2009년 달 남극에 얼음이 있는지 확인하기 위해 로켓을 의도적으로 달에 충돌시킨 바 있다. 달 궤도선이 로켓의 달 충돌 영향으로 땅속 물질이 분출되는 장면을 포착한다면 달 지질을 이해하는 소중한 데이터를 얻을 수도 있을 전망이다. 이번 충돌은 달 뒷면에서 이뤄지기 때문에 지상에서는 관측할 수 없다. 곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr

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