아르테미스 1호 발사가 추진되면서 다시 한번 세계 이목이 우주를 향하고 있다. 아르테미스 계획으로 아폴로 17호 이후 50년 만에 인류의 달 탐사가 다시 시작되고 있다. 미 나사(NASA·항공우주국)는 아르테미스 계획을 두고 “우주 탐사의 새 시대에 들어섰다”고 표현했다. 2025년 2명의 사람을 달에 보내고, 2020년대 후반 월면기지와 달궤도 정거장 건설까지, 달 탐사를 지속 가능한 활동으로 만드는 것을 목표로 하고 있다. 앞으로 10년간 인간의 우주 진출이 상상 이상으로 빨라질 수 있다는 것이다.
규모가 아주 큰 계획인 만큼 미국은 다른 국가들, 그리고 기업들과 협력하고 있다. 발사체, 달 착륙선, 유인우주선 등 다양한 분야에 기업이 참여하면서 지속 가능한 ‘달 경제’를 열어갈 것이 예상된다. 우주개발이 산업성장으로 이어지는 ‘우주경제 시대’가 다가오고 있는 것이다.
이러한 기회의 땅을 두고 많은 국가, 기업이 우주개발에 뛰어드는 이때 우리나라도 가시적 성과들로 조금 들뜬 시간을 보내고 있다. 누리호와 다누리 발사로 우리나라는 7대 우주강국이 되었다. 1t 이상 위성을 궤도로 올려놓는 중형발사체를 가진 7번째 국가가 되었고, 다누리가 달 궤도에 도착하면 달 탐사에 성공한 7번째 국가가 된다.
지난 십수년의 우주정책이 소기의 결실을 맺고, 이제 그다음은 무엇인지에 관심이 모아진다. 정부는 우주개발 트렌드 변화에 신속히 대응하기 위해 연말까지 제4차 우주개발기본계획을 마련할 예정이다. 누리호 개발에서 보듯 우주개발은 길게는 20년 이상 준비해야 결실을 맺기 때문에, 장기적 관점에서 우주정책 방향을 설정하기 위해 각계 전문가들과 머리를 맞대고 논의하고 있다.
우선, 2031년으로 계획된 달 착륙선 이후의 우주 탐사도 구체적으로 준비해 나가야 할 것이다. 월면기지 등 지속되는 달 탐사부터 화성과 소행성 탐사, 나아가 유인 탐사까지 가능한 임무들을 면밀히 검토하여 우리나라에 맞는 우주 탐사의 목적과 계획을 설정할 것이다.
누리호 이후의 발사체 개발도 마찬가지다. 2031년 달 착륙선을 위한 차세대 발사체는 물론이고, 그 이후를 위한 발사체 재사용 기술과 누리호의 수십배 수송능력을 가진 대형발사체, 그리고 소형발사체에 이르기까지 우주발사체 개발의 포트폴리오를 완성해 나갈 계획이다.
또한, 그간 축적해 온 기술을 바탕으로 우주산업을 창출해 나가는 것도 중요하다. 확보된 발사체, 위성 제작기술을 민간으로 이전해 나가는 한편, 6세대 이동통신(6G) 위성인터넷, 위성항법 등 세계 우주시장의 대부분을 차지하는 위성활용 서비스 산업을 확대하는 전략도 도출하여 기본계획에 반영할 예정이다.
1989년 한국항공우주연구원 창립으로부터 우리나라 우주개발은 갓 30년을 지났다. 우리보다 앞선 6개국 중 가장 늦은 인도가 1969년 우주개발기구를 설립하고 1996년 중형발사체를 개발했으니, 우리나라는 20년 이상 늦었다. 그러나 올해 다누리는 2008년 인도 찬드라얀 1호와 14년으로 격차를 줄였고 일본, 인도 등이 경쟁하고 있는 달 착륙을 2031년에 해낸다면 격차는 10년 이내로 줄어들 것이다. 이제는 정말 소수 우주강국들만이 경험해 본 길을 개척해 가야 한다. 정부는 장기적 전략을 설정하고 국가 우주역량을 한 차원 높이기 위한 지원을 멈추지 않을 것이다.
[기고] 우주경제 시대의 정책 방향 - 세계일보
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